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Hoy, la Comisión Â鶹´«Ã½ de Comercio (FTC, por su sigla en inglés), conjuntamente con las oficinas de ocho Fiscales Generales estatales, la División de Nueva York del Servicio de Inspección Postal de EE. UU., dos oficinas del Fiscal Â鶹´«Ã½ y Better Business Bureau (BBB), anunciaron los resultados de la Operación Calle Principal: Cómo frenar las estafas contra los pequeños negocios, una iniciativa de cumplimiento de la ley dirigida contra las operaciones que intentan defraudar a los pequeños negocios, y una iniciativa de extensión educativa para ayudar a los pequeños negocios a protegerse contra el fraude.

Las agencias están anunciando un total de 24 acciones que involucran a demandados que presuntamente perpetraron estafas contra pequeños negocios, que incluyen un nuevo caso de la FTC, tres otras acciones de la FTC de los últimos seis meses, dos acciones penales anunciadas por oficinas del Fiscal Â鶹´«Ã½ y 17 acciones entabladas por Fiscales Generales estatales durante el año pasado.

La organización BBB también está anunciado el lanzamiento de un nuevo que ofrece nuevas e importantes perspectivas sobre el modo en que el fraude afecta a los pequeños negocios. Además, la FTC y BBB se complacen en anunciar la publicación de nuevos materiales educativos para negocios, diseñados para ayudar a los dueños de los pequeños negocios y a sus empleados a evitar, identificar y reportar las estafas.

El Chairman de la FTC, Joe Simons, dijo al respecto: “Millones de consumidores estadounidenses son dueños o trabajan en un pequeño negocio a lo largo y a lo ancho del país, y a la FTC le complace trabajar conjuntamente con sus colegas a cargo del cumplimiento de la ley y con la organización BBB para ayudar a frenar las estafas y hacer correr la voz sobre cómo pueden identificar y evitar las estafas que atentan contra su medio de vida. Una prioridad fundamental de la FTC es contener la marea del fraude contra los pequeños negocios.”

Beverly Baskin, Presidenta y Directora Ejecutiva del Council of Better Business Bureaus, declaró: “Las estafas son un problema crucial para los pequeños negocios, y están en crecimiento. Casi dos tercios de los encuestados dijeron que sus negocios habían sido blanco de un estafador en los últimos tres años, y muchos de ellos dijeron que como resultado de eso, sus negocios sufrieron una pérdida de confianza por parte de los consumidores. BBB se complace en asociarse con la FTC para ayudar a los pequeños negocios a detectar y evitar las estafas y el fraude.”

El Fiscal General de Arizona, Mark Brnovich, dijo sobre este tema: “La función de un fiscal general estatal no es la de cuestionar las decisiones legales de los negocios. Pero cuando alguien estafa o defrauda a un negocio, debería rendir cuentas. Al hacerlo, creamos un ambiente en el cual los legítimos propietarios de pequeños negocios pueden prosperar.

Nueva acción de cumplimiento de la ley de la FTC

Hoy, como parte de la Operación Calle Principal, la FTC anunció el siguiente nuevo caso:

En el caso de Premium Business Pages, la FTC presentó cargos contra nueve individuos y demandados empresariales con sede en Canadá y en los Estados Unidos por la operación de una empresa común que, desde al menos 2013, ha efectuado llamadas no solicitadas a pequeños negocios y otras organizaciones para inducirlos a pagar por publicaciones en directorios disponibles en internet, servicios de optimización de motores de búsqueda, o servicios de diseño y alojamiento de sitios web que no habían ordenado. Según se alega, los demandados dirigieron sus operaciones contra los consumidores usando diversos nombres comerciales, incluyendo Premium Business Pages, Ameteck Group, The Local Business Pages y Data Net Technologies.

Según la FTC, cuando los demandados se comunicaron con los consumidores por primera vez, les dijeron que estaban llamando para cobrar una factura vencida correspondiente a uno de los servicios de los demandados. En realidad, los consumidores – que suelen ser pequeños negocios – nunca habían ordenado ni aceptado comprarles nada a los demandados y nunca habían recibido una factura previamente de parte de los demandados. En varios casos, los telemercaderes de los demandados amenazaron a los consumidores diciéndoles que si no pagaban la factura a la brevedad, sus cuentas serían derivadas a “cobranzas” o señaladas con una “bandera roja”. A algunos consumidores también les dijeron que esto tendría un efecto negativo sobre su crédito.

En la demanda se alega que para inducir a los clientes a pagar inmediatamente, los telemercaderes de los demandados a veces les ofrecieron “descuentos” sobre el monto supuestamente adeudado, o les ofrecieron “condonarles” cargos y costos adicionales. Si los consumidores aceptaban y acordaban en pagar el monto menor, les decían que debían pagarlo a la brevedad, habitualmente dentro de las 24 horas. En varios casos, incluso después de recibir facturas falsas, los consumidores se negaron a pagar. Entonces, los demandados tomaron medidas adicionales para presionarlos para que pagaran, incluyendo efectuar llamadas reiteradas para exigirles el pago.

La FTC alega que, en algunos casos, incluso después de que un consumidor hubiera pagado dinero que no debía, los demandados llamaron otra vez semanas más tarde, en ocasiones diciendo llamar de parte de otra compañía para exigir el pago de otras “facturas pendientes de pago”, diciendo que el primer pago del consumidor era solamente la primera cuota. Como resultado, muchos consumidores han pagado cientos o incluso miles de dólares por servicios que nunca ordenaron y que no deseaban.

El resultado de la votación de la Comisión para aprobar la presentación de la demanda contra Premium Business Pages fue 5-0. La demanda fue presentada ante la Corte Â鶹´«Ã½ de Distrito para el Distrito Norte de Illinois, División Este.

La FTC agradece la asistencia brindada por el Buró de Competencia de Canadá en el caso contra Premium Business Pages, como así también a las oficinas de Better Business Bureau de Louisville, Región Oeste de Kentucky & Región Sur de Indiana; Better Business Bureau de Los Angeles y Silicon Valley; y Better Business Bureau de Chicago y de la Región Norte de Illinois.

Recientes acciones de cumplimiento de la ley de la FTC

La FTC anunció recientemente otras tres acciones que forman parte de la Operación Calle Principal:

• PointBreak Media, entablada en mayo de 2018, en la cual la FTC acusó a un esquema con sede en Florida de engañar a propietarios de pequeños negocios efectuando llamadas automáticas pre-grabadas a los pequeños negocios diciendo que lo hacían en representación de Google, amenazándolos falsamente con quitar los nombre de los pequeños negocios de los resultados de búsqueda de Google , y prometiendo falsamente un primer lugar o una publicación en la primera página de los resultados de búsquedas en Google.
• En marzo de 2018, DOT Authority, resolvió los cargos de la FTC en un caso que involucraba a operadores de un servicio de registro de transportistas que se hicieron pasar por representantes del Departamento de Transportes de EE. UU. o que manifestaron falsamente una afiliación con este Departamento y otras agencias del gobierno para lograr que pequeños negocios de camiones les pagaran cargos federales y estatales de registro de transporte automotor. En relación con este acuerdo, los demandados aceptaron someterse a las medidas cautelares y pagaron $900,000, que se aplicarán al pago del resarcimiento de los consumidores afectados.
• A-1 Janitorial, un caso anunciado en noviembre de 2017, en el cual, a petición de la FTC, una corte federal ordenó el cese temporario de un esquema de materiales de oficina con base en Nueva York que les efectuó cargos por millones de dólares a pequeños negocios y organizaciones sin fines de lucro por muestras “gratis” de productos de limpieza y otros productos.

Acciones de cumplimiento de la ley del ámbito estatal y penal

Por medio de 17 de las acciones anunciadas hoy, ocho Fiscales Generales estatales, dos oficinas del Fiscal Â鶹´«Ã½ y la División de Nueva York del Servicio de Inspección Postal de EE. UU. contribuyeron al éxito de la Operación Calle Principal. Hace ya mucho tiempo que la FTC trabaja con otras agencias a cargo del cumplimiento de la ley a todos los niveles del gobierno en los casos correspondientes.

Los casos entablados por las autoridades estatales y penales que forman parte de la Operación Calle Principal, tuvieron como foco una amplia variedad de actividades presuntamente engañosas contra los pequeños negocios, entre las que se incluyen:

• Estafas de mercadería no ordenada, en las cuales los demandados tratan de cobrarles a los consumidores por productos tales como tinta para máquinas de oficina, bombillos de luz, productos de limpieza y otros materiales de oficina que nunca ordenaron.
• Estafas de impostores, en las cuales los demandados usan tácticas engañosas, como manifestar una afiliación con una entidad gubernamental o privada para engañar a los consumidores y lograr que paguen por materiales, presentaciones, inscripciones o cargos para empresas.
• Estafas que involucran el envío de fax no solicitados que ofrecen préstamos para negocios y paquetes de vacaciones.
• Estafas que involucran facturas falsas enviadas a pequeños negocios, en las cuales los demandados tratan de presionar a las compañías para que paguen por productos que nunca recibieron.

Informe de la investigación de BBB sobre las estafas contra los pequeños negocios

Asimismo, BBB publicó hoy su “Informe de investigación sobre las estafas y los pequeños negocios”. El informe, y en copia impresa, está diseñado para educar y empoderar a los pequeños negocios a hablar en voz alta sobre el fraude y denunciarlo, lo cual le permite a BBB ampliar sus conocimientos sobre el impacto excepcional que tienen estas estafas sobre estos consumidores.

El informe se basa en los resultados de una nueva encuesta que fue realizada en marzo de 2018 por seis oficinas locales de BBB. Contiene información de aproximadamente 1,200 pequeños negocios de todo el país.

Entre los resultados clave se incluyen los siguientes:

• El 67 % de los encuestados cree que hay un riesgo creciente de que los estafadores apunten contra los pequeños negocios, y solo el 3 % cree que el riesgo ha disminuido durante los últimos tres años.
• Las cinco estafas más identificadas como aquellas que ponen en riesgo a los pequeños negocios son: 1) impostores de bancos/ compañías de tarjetas de crédito; 2) servicios de listados en directorios y publicidad; 3) facturas falsas/facturas de proveedores de materiales; 4) cheques falsos y 5) estafas de soporte técnico.
• El 38 % de los encuestados cree que, en general, la mejor manera de proteger a sus negocios de forma pro-activa es enterarse de un tipo de estafa en particular, seguido del 35 % de los encuestados que piensan que en general, la mejor manera es enterarse sobre los métodos y conductas de los estafadores.
• Las principales motivaciones de los pequeños negocios para reportar las estafas incluyen ayudar a advertir a otros sobre las estafas, tratar de llevar al estafador ante la justicia y tratar de recuperar el dinero que perdieron por medio de una estafa.

Materiales educativos de FTC y BBB

Por último, y como un componente importante de la Operación Calle Principal, la FTC y BBB dieron a conocer hoy los materiales creados por ambos, y que están disponibles en sus respectivos sitios web, para ayudar a los pequeños negocios a identificar y evitar las posibles estafas.

“Las estafas y su pequeño negocio” está disponible tanto en inglés como en español, e incluye información sobre las tácticas de los estafadores, lo que pueden hacer los pequeños negocios para protegerse de las estafas, las estafas comunes dirigidas contra los pequeños negocios, cómo reportar una estafa y recursos relacionados.

La FTC y BBB desean agradecer a los Fiscales Generales de los siguientes estados por su invalorable contribución en su labor de la aplicación de la ley en la Operación Calle Principal: 1) Arizona, 2) Delaware, 3) Florida, 4) Indiana, 5) Missouri, 6) New York, 7) Tennessee y 8) Texas. La FTC y BBB también agradecen la asistencia de la Oficina del Fiscal Â鶹´«Ã½ de Distrito para el Distrito de Maryland, la Oficina del Fiscal Â鶹´«Ã½ de Distrito para el Distrito Sur de Nueva York y la División de Nueva York del Servicio de Inspección Postal de EE. UU.

La FTC también desea agradecer la ayuda de los siguientes colegas federales, estatales y locales en la publicidad de la iniciativa y la promoción de la información de educación para consumidores: la Small Business Administration de EE .UU., las oficinas de los Fiscales Generales de Colorado, Nebraska, Nevada, Pennsylvania y Utah, y la Oficina del Condado de Fresno del Fiscal de Distrito.

NOTA: La Comisión presenta una demanda cuando existe una “razón para creer” que la ley ha sido o está siendo violada, y cuando la Comisión considera que el procedimiento es de interés público. El caso será decidido por la corte.

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